OR8B-EP2：棕榈树下（15）
尼克·西摩尔·帕克对着那辆装甲车摇了摇头，他后退几步，回到麦克尼尔身旁，丢下手里的工具，什么都没说。一旁的彼得·伯顿见帕克退了回来，有些气恼，但这个脸上还带着一道伤疤的白人壮汉也没有赶在麦克尼尔说话之前先发言。
这些装甲车被麦克尼尔和起义军指挥官们视为在战场上压制联邦军的重要战争兵器，每一辆装甲车都有着自己的特色。和那些从工厂流水线里生产出来的千篇一律的坦克不同，由一般军用或民用车辆改造成的装甲车几乎没有什么统一标准，各装甲车之间的差别极大。即便是最优秀的机械师和工程师也不敢担保自己能凭借着维修上一辆装甲车的经验去修好下一辆：缺乏共性的组装过程和不标准的零部件妨碍了他们更深入地了解这些拼凑出来的【手工产品】。
“我不确定，也许我们需要换一条履带。”帕克小声对麦克尼尔说着，他对这些老古董的了解仅限于字面意义，“或者得找些专业人士。”
“这可是机密，我们不能把它随便交给外人。”伯顿嘀咕着，可他到底也没有主动上前去接手维修工作，那对他来说同样是一件苦差事，“无论如何，我们不能随便丢掉好不容易从山谷里抢救出来的这些装甲车。”
“上过报纸的东西，算不得什么【机密】。”迈克尔·麦克尼尔回过头，叫旁边待命的几名士兵再上前检查一番。第四骑兵团在从库里奇巴逃跑时，带上了他们当时拥有的全部装甲车，以免它们落入敌人手中之后反过来成为对付起义军的利器。然而，当他们为了躲避阻挡在必经之路上的敌军而选择了绕道返回圣保罗州时，仍有几辆装甲车在山谷中抛锚了，缺乏维修条件的卡尔多苏上校只得忍痛将它们放弃。
返回圣保罗州后，卡尔多苏上校一度考虑过将装甲车数量恢复到原有规模，但这个计划在他发现起义军已经失去了对圣保罗州北方边境地带的控制之后就被无限期搁置了。如今，第四骑兵团的士兵们只能利用旧有的几辆装甲车来战斗，而且它们往往得不到及时的维护。于是，就在麦克尼尔信心十足地利用其中一辆装甲车制定了一个小规模袭击计划后，它便迫不及待地向麦克尼尔声明自己已经无力再战。
“我说，你考虑得这么长远，根本不管用。”伯顿叹了一口气，从地上随意地拔起一根野草，“还说什么【要让第四骑兵团在第二步兵师投降或被歼灭的情况下逃离敌军控制区域并坚持独立作战】……老弟啊，说不定某天第四骑兵团自己就集体投降了，到那时候咱们两个要么被驱逐出境，要么就被埋在某个大坑里。”
“很遗憾，我不打算投降，而且我们也没有投降的机会。”麦克尼尔把刚才被他派去检查装甲车的士兵叫回，从这些士兵口中他并没能得到什么有价值的结论。看来，还是要把维修装甲车的工作交给专业人士才行。“……彼得，你去附近找一找，看看有没有懂维修工作的工程师或是工人。他们要多少钱都无所谓，只要他们能修好装甲车就行。自从我们的技术兵在半路上逃跑之后，我一直强迫自己不去考虑这些事。”
见麦克尼尔不听劝，伯顿只得扫兴地答应麦克尼尔帮对方去寻找能维修装甲车的工程师，尽管他从来都不相信在荒郊野外或农村能找到拥有这些知识和技能的可靠人物。事实上，他对麦克尼尔描绘的前景也有类似的悲观态度，这不单是由于联邦军的实力远远超过起义军（而且其间的差距还在不断地拉大），还在于伯顿对和他们并肩作战的士兵们的战斗意志缺乏信心。当然，设立督战官或是像麦克尼尔所称的【作战任务代表】之类的职务来管理士兵，又不符合伯顿的心意，但他自己直到现在也没有想出来一个较为合理的解决方案。
彼得·伯顿骑着自己的战马，心烦意乱地行走在这辽阔的荒野上。米纳斯吉拉斯的援军迟迟没有抵达，而且米纳斯吉拉斯起义军也陷入了被联邦军围攻的窘境之中——不，从起义开始以来，米纳斯吉拉斯似乎就没打过什么胜仗。如此以来，当圣保罗的败局无可挽回时，届时米纳斯吉拉斯的反应就同样不值得他们信任了。
进入12月，集中兵力围攻圣保罗的联邦军似乎选择性地忽略了位于圣保罗北方边境地带的不稳定因素，这也让第四骑兵团获得了喘息之机。不过，那些盘踞在圣保罗州北方的联邦军对于第四骑兵团来说仍然是十分棘手的敌人，而且一部分曾经被袭击过的联邦军打定主意只在自己控制的据点内防守。远离友军又得不到支援的第四骑兵团联络了附近的松散起义军部队，试图和联邦军争夺这些村庄，但他们几乎没有长期控制某个村庄的能力。只要联邦军发起反攻，第四骑兵团就只能灰溜溜地撤回自己的控制区，而且还要小心谨慎地避免敌人发现他们目前的驻地。
这本该是伯顿大显身手的时候，连麦克尼尔都已经为伯顿安排好了一个行动方案。但是，伯顿本人迟迟没有主动投入这些战斗的打算，他直言不讳地对麦克尼尔解释说，自己最擅长的渗透破坏作战需要充足的支援才能完成，而且那种浪费甚多的作战方式会给现在的他们带来更多的压力。对此半信半疑的麦克尼尔只得打消了让伯顿去冲锋陷阵的念头，转而继续让斯塔弗罗斯培训参加游击战的士兵。
哦，他还不到害怕的时候，伯顿这么想着。比这更惨烈的战斗，他也经历过，而且他未尝在那时失掉信心。不过，当斯塔弗罗斯首先提出设立专门的军官管理士兵的思想以提高战斗意志时，伯顿确实感到自己被冒犯了，而且他绝对不会承认那是由于他自己的思想也动摇了。
他们得到了什么？走在有树荫遮蔽的乡间小路上，伯顿反复地思考这个问题。他不是什么苦行僧，也没有什么宏大的理想，把他带到这里的是他所重视的生活。连续几个月来，他风餐露宿，连去夜店寻欢作乐的机会也没了，结果却要换来一场空：稍有常识的人都能看得出圣保罗已经保不住了。到那时，他们还要继续战斗下去吗？为了谁呢？连这些巴西人自己都要放弃抵抗，更加卖力的表演只是让他们看上去更像小丑罢了。
带着满心的疑惑和茫然，伯顿来到了离驻地最近的村子。第四骑兵团对这座村庄的控制力较强，支持起义军的民兵也牢固地把守着村庄四处的路口、随时会把可疑动向报告给派驻到村子中的起义军士兵。见到伯顿到来，民兵们热情地前来迎接他，总算让伯顿的情绪平静下来。穿着起义军制服的合众国志愿者旋即把自己的要求告诉了这些民兵，希望他们到外面找些可信的熟人来完成这项工作。
“还有另一件事。”有个民兵把自己的发现告诉了伯顿，“我们在附近发现了敌人的踪迹，他们可能正在准备一次新的进攻。”
“又或者只是日常巡逻。”伯顿嘴上这么说着，心里却丝毫不敢怠慢，“你们要密切注意敌人的动向，随时向我们报告。”