OR8B-EP2：棕榈树下（16）
十几名骑兵正在原野上赶路，那不可一世的群山已经被他们抛之脑后。马蹄踏过黄土，卷起了阵阵烟尘，迷了战士们的眼睛。在他们头顶正上方，那一天比一天炽热的太阳还在卖力地工作，也不知掌管宇宙天体法则的神明——假如确实有什么神的话——会不会因此而给它多发一份工资。
“我们好像迷路了。”为首的骑兵首先停下来，举手示意后方的同伴稍安勿躁，“……奇怪，按理说这里应该还有接应我们的部队。”
“他们已经没有能力在原地驻守了，麦克尼尔。”旁边的彼得·伯顿不失时机地说了几句丧气话，“虽然我不太了解圣保罗州其他地区的具体情况，从最近得到的消息上来看，圣保罗肯定是陷入重围了。如此一来，假如他们没有跟着一起被包围的话，圣保罗州内还能战斗的友军就会被调去解救圣保罗。”说到这里，戴着钢盔的白人壮汉不由自主地叹了一口气，“老实说，我觉得圣保罗是根本守不住的，还是那些部队更重要一些。”
“少说这种话。”麦克尼尔扫兴地瞪了伯顿一眼，又低下头反复观察地图上的细节。他觉得自己没有走错，而且他事先也规划过从圣保罗州北部边境地带南下返回圣保罗的方案，但等到众人匆忙地出发时，一切事先说好的计划全都不管用了。要是麦克尼尔和那些起义军指挥官的随机应变能力稍微差一些，他们也不是没有被敌人追上或是干脆把自己困死在山区里的可能性。
迈克尔·麦克尼尔一度认真地考虑过在敌人控制较为薄弱的地区坚持长期游击战，而且斯塔弗罗斯取得的战果也给了他些许信心。不幸的是，敌人的反应灵敏程度超出他的预料——联邦军随即决定将附近的居民直接迁走以切断第四骑兵团和周边村镇的联系，而且他们给出的筹码也是许多当地居民无法拒绝的。更便利的生活条件、更好的待遇、更多的机会……这是如今的起义军无法提供的。也许有一些坚定的村民曾经发誓和起义军并肩作战直到最后一刻，当这些人也被联邦军的糖衣炮弹劝走时，麦克尼尔并不愿意多说些责怪他们的话。
赶在敌人撤走附近的村民从而形成对第四骑兵团控制区的彻底包围之前，卡尔多苏上校及时地决定向南方转移，这也意味着他们将一头扎进敌人的包围圈。为了避免在前往下一个未知目的地的过程中被敌人围歼，第四骑兵团设法和第二步兵师指挥部取得了联系并向上级作战单位询问下一阶段的计划，但第二步兵师给出的答复让众人震惊得无以复加。如果这命令不是某个敌军间谍写出来的，那大概就是某个参谋最近烧坏了脑子：他们竟然要求第四骑兵团配合第二步兵师解救被围困的圣保罗。
获悉命令后的卡尔多苏上校心里五味杂陈，他的参谋们的心情也不好受。他们刚刚从敌人的阴谋之中逃脱，还未来得及获取补给、进行必要的修正，就得马上按照上级的命令奔赴下一场战斗。然而，军令如山，军人的天职乃是服从命令。于是，卡尔多苏上校只好命令手下加快速度南下，同时留心注意附近的友军驻地，希望能够获得一些补给。
他们注定要失望了。许多在军用地图上被标注为起义军驻地的基地、哨站、据点皆人去楼空，而且很少见到战斗过的痕迹。麦克尼尔推测这些部队可能是按照圣保罗方面的命令前去保卫首府了，但卡尔多苏上校迄今为止还没能从上级得到和此事有关的正面回答。尽管一路上遭遇了这么多的意外，杀出重围的第四骑兵团还是毫不犹豫地向着圣保罗进发，哪怕大部分士兵的情绪并不怎么高昂。
“见鬼，我们的友军一夜之间都人间蒸发了。”伯顿和麦克尼尔一同侦察了半天，还是没能找到友军。他又小声抱怨了几句，但他说出的每一句话都逃不过麦克尼尔的耳朵，“没碰上友军也还好，万一附近有敌人的大部队，那可真是中头奖了。”
脸上带着一道刀疤的青年抬起头，仰望着晴朗的天空。
“我们需要空军。”
“这个时代没有空军，而且我们的航空队似乎全军覆没了，还是连着两次。”麦克尼尔说到航空队时，默默在心里为博尚祈祷。法兰西绅士的自作主张经常令麦克尼尔恼火，此刻麦克尼尔却依旧希望对方能平安无事，“彼得，再到附近去侦察，看看我们是否可以捡到一些武器装备……快去快回。”
伯顿滑稽地向着麦克尼尔一敬礼，调转马头向着左侧的小路跑去。他猜测联邦军和起义军最近都把全部精力放在围攻圣保罗上，这才使得第四骑兵团之前能暂时躲在圣保罗州北方边境地带而不必遭受联邦军的追杀。不过，等到圣保罗沦陷、起义军主力部队被联邦军围歼之后，第四骑兵团的愉快假日也就要结束了。事实上，它已经因为联邦军略施小计而提前结束了。于情于理，他们都必须尽快南下参加保卫圣保罗的战斗，既是为了他们所投身的事业，也是为了保住自己的性命。
壮实的合众国志愿者骑马去探路，他远远地看到了一座村庄，那村庄在地图上被标注为起义军的驻地，也许里面还藏着几个没来得及撤走的起义军士兵。伯顿远远地用望远镜观察了一阵，又来到村庄附近的路口旁细致地看了几眼，确认没有什么异常后，这才策马返回向麦克尼尔报告。
“如果我们要对村庄进行全面的搜索，得多找些人。光凭你我肯定不够用。”伯顿轻描淡写地解释了自己没进入村子内探索的原因，“你说了算，下命令吧。”
“他们可能把子弹和枪械都带走了……算了，我们去碰碰运气。”麦克尼尔犹豫了片刻，还是心动了。他需要子弹，需要步枪，需要一切能拿来战斗的工具，哪怕是食物和水也行。很长时间没有得到过任何补给的第四骑兵团处在弹尽粮绝的边缘，好些士兵分不到子弹，更有些士兵连枪都拿不到。“哪怕有几百发子弹也行，总比什么都没有要更好一些。”
麦克尼尔一声令下，跟随他的十几名骑兵便一溜烟地沿着刚才伯顿赶来的方向朝附近的村庄兼据点前进。假如他们真的幸运地在里面发现了联邦军撤退时遗留下来的物资，也许第四骑兵团可以利用这个机会强化恢复一定的战斗力。