背着兄长踽踽行于甬道，胡彦之心中百感交集。
鹤着衣择徒谨慎，并不随便散叶开枝，他幼时在真鹄山学艺，虽贵为掌教的亲传，却无嫡系亲厚的师兄弟照拂，常被成群结党的他观弟子欺侮，养成了胡大爷日后独来独往、好替人打抱不平的脾性，始终坚持与弱者站在一边。
小胡彦之挨了揍，从不向牛鼻子师父告状，反借故在外游荡，往往要拖过斋堂结斋、乃至全观熄灭灯烛之后，才悄悄溜回竹庐。只是牛鼻子师父彷佛有天眼通天心通，明明平日也不怎么管他，偏生这时，总会在房里厅上持卷坐等，几上搁着清水棉巾跌打酒，一派悠闲自若。
鼻青脸肿的男童在窗外徘徊半晌，扔石砸牖、声东击西，装过了猫呜枭啼耗子娶亲，都支不走身形微佝的高大道人，眼看是躲不过了，才死了心推门而入，颇有引颈就戮、慷慨赴义的气魄。
「师父给你报仇，好不？」
牛鼻子师父蘸着跌打酒给他揉瘀，小胡彦之本想充好汉，撑不过三两下，疼得呲哇乱叫，挤眉弄眼。
「别吧，挨揍够丢人的了，怕别人不知道，专程到朝会上说么？你也老大不小了，揪着一把胡子打人家小道僮屁股，能看么？小心给人逮着借口，把你从掌教的位子上撵下来，你脸皮厚倒是无所谓，我还想做人哪。」
男童撇了撇小嘴，一脸老气横秋，教人看了又气又好笑。
初老的微佝道人点头称是，颇为受教的模样。
「要是……他们改天又欺侮你，那该怎么办？」
男童露出「不是吧你」的表情，夸张地挑起眉毛。「什么改天？明天就来啦，你以为我每天日子怎么过的？我一个小孩子容易嘛我。还有，他们是几个人揍我一个，不是欺负我，别仗着交情老，下回再乱说我跟你急啊，口无遮拦！」
「……有什么分别？」
老道笑眯眯地给他推瘀，一点儿也不生气。
「他们人多我只独个儿，他们气力大我年纪小，打不过就教人给打了，这叫做『揍』。物什他们抢走了，以后我长大武功练好，总能抢回来，反正都是些小玩意儿，丢了就丢了，也没甚了不起。
「但我说出的话、相信的事，便是打死老子，也决计不改口！话说回来，他们也没有打死人的胆量。我就是挨了顿揍而已，谁能欺侮我？」
男童扬眉一笑，有着超越这个年纪所应有、连大人也自愧不如的洒脱，便是鼻青脸肿，眉目之间的昂扬神气，却较平日俊秀的小脸更令人心折。
道人微微一怔，一会儿才低头含笑，继续给他推化瘀肿。「那我就不多事啦。他们这么浑，你别太欺负人家呀。」
「没事！」
男童潇洒一挥手。「一帮屁孩啥事不懂，老子不同他们计较。」
「只是说『老子』还是不好。过两年再说吧，嗯？先忍忍。」
「也行，是卖你一个面子啊。」
「真是多谢了。宵夜我请吧？」
其实哪有什么宵夜？不过就是斋堂结斋前，牛鼻子师父叫人留的些许剩菜，再下两碗白面拌点麻油，以免冷了糊成一团，最多就是让厨房熄灶前再给他煮碗鸡蛋豆腐汤。
管厨的火工老道，对这个老让掌教不能按时请斋、非捱到深夜才就着冷汤冷菜进食的小鬼极是光火，青帝观于熄灶灭烛有严苛戒律，以免修道者囿于缗帛，疏于道心，而鹤着衣律己甚于律人，不敢为掌教坏了规矩，只得在灶烬中埋几只白薯，灶上写著「灰中无玉可成器，掌教琢罢且疗饥」，笔走龙蛇，可见书时火气冲天。
师徒俩满面炭灰，从余烬里扒出热腾腾的白薯，稀哩呼噜边吹边食的情景，胡彦之至今犹记。在真鹄山的童年，他从不觉得苦，成年后想来，居然都是些令人捧腹不禁的画面，虽然当时必也曾在心中偷偷寄望，有个能帮手打架的兄弟该多好。
挨揍也很闷啊！
若兄长也能在真鹄山长成，那就好了。
以他的资赋，说不定早继承牛鼻子师父的衣钵……不，定连天门百观也叫他一一说服，省了那些个无聊透顶的争逐虞诈，于武功道术上，皆卓尔有成。胡彦之虽离平望既久，琉璃佛子的大名总还听过的，关于他辩倒央土、南陵一众高僧的轰动事迹，放眼东洲怕少有人不知。
究竟是什么……让兄弟两人走上了截然不同的道路？
自己是不是该更强硬、更积极地阻止七玄大会召开，避免事态发展到如今的境地？
武功高强、聪明绝顶的兄长，最后落了个经脉俱废、心智痴残的下场，他该如何面对十九娘，乃至母亲的质问？这难道全是兄长的责任，而自己真能够无愧于心么？
当时他怒气冲冲地质问兄长，关于小妹面上那条疤时，兄长的心情，现在胡彦之总算能体会一二，饶是引路的荆陌身段婀娜，丰臀细腰，紧身水靠裹出的曲线无比傲人，他也无心多看，默默低头行路。
出得禁道，荆陌即让至一旁，胡彦之冲她点头致意，便即离开。
冷炉谷外星月低垂，背上所负并不比步履来得沉重，胡彦之越走越凉，料想山风夜露，阴湿之气刺骨，恐兄长感染风寒，忙搬运内息，一股暖意透过与鬼先生胸口相贴的「至阳穴」，源源不绝发散出去。
老胡所修习的「律仪幻化」，乃青帝观由外修内的一门特异功法，透过奔跑腾挪，能于经脉中行周天搬运，越是活动，真气越强，与道士静室打坐、存神观想的世俗印象大不相同。
鹤着衣大器晚成，内外修为直逾不惑之年，才逐渐崭露头角；知天命后，遍数天门十八道脉中，已少有抗手。这些年如鹿别驾等人野心昭昭，想尽办法要把这位掌教掼下，始终难以如愿，除鹤着衣处事滴水不漏，他那精湛的内功剑法亦是一大阻碍。
胡彦之毕竟是胤丹书之后，天资聪颖，心高气傲，总不能教他如同自己一般，熬上二三十年、累积败场无算，才得略窥武学之堂奥，是以在拣材授艺之上，鹤着衣亦煞费苦心，不惜折节外求，为他遍访诸艺名师，以补自身之不足。
当胡彦之从藏经阁中拣出《律仪幻化》的古卷时，鹤着衣着实吃了一惊，想到小男孩如野猴一般，成日上蹿下跳的，半刻也静不下，要他打坐观想，也不知是为难谁，如此说来，这套「律仪幻化」倒不能说不合适。
鬼先生经脉寸断，无法行气，就算盘坐抵掌，也无法将真气送入体内。老胡索性运起十成功力，放足奔跑，「律仪幻化」搬运周天，真气愈见畅旺，百骸内如温水流淌，浑身无一个毛孔不舒泰，暖洋洋地透过背心要穴漫入鬼先生胸口，为他驱走寒意。
胡彦之愈奔愈狂，将风松云月抛诸脑后，满胸抑郁如雪球般越滚越大，却无可泄处，蓦地一声长啸，朗吟道：「十年离乱后，长大一相逢，问姓惊初见，称名忆旧容。别来沧海事，语罢暮天钟；明夜别霄汉，秋山又几重！」
狂笑不止，苦涩的笑声回荡在荒岭间。
他非是自怨自艾的性子，消沉不久，灵机一动，喃喃道：「是了，那桑木阴之主神通广大，又与父亲有香火情，她若肯出手相助，兄长未必不能救治。」
打定主意，先将兄长携回十九娘处，延名医国手稳住伤势，再想办法透过耿照，与蚕娘前辈见上一面，那怕磕头求肯、卖命交换，也要求得高人拯救兄长。
想着想着，不禁有些出神。忽然间，一股奇寒劲力刀一般掼入背心，胡彦之喉头微搐，腥甜溢满口腔，总算他应变奇快，靴侧打横单膝跪地，整个人向前平平滑出数丈，并未失足栽倒。
老胡本以为是心情激荡下，又逢真气鼓出，为夜凉所沁，竟尔受到内伤；略一细察，便知不是这么回事。
那怪异寒劲彷佛实刃，牢牢插穿「至阳穴」，令他动弹不得，只能佝着背维持跪姿，功体就像被捅破了一个洞，由刃隙间汩汩逸出，竟难遏抑。胡彦之适才运起功狂奔，血脉畅旺，运行之速，再这么逸出内息，不出半个时辰，内力点滴无存，形同散功，轻则大病一场，重则七孔流血而亡；至于保住武功什么的，那是想都不用想了。
老胡阅历丰富，纵使奔跑之际心情激动，要想无声无息暗算他，怕也没这么容易。他不是没想过鬼先生伪作痴呆、忽施暗算的可能性，但兄长经脉重创，连真气都度之不进，这是他和耿照都检查过的，决计不能有假。
胡彦之奋力抬眼，试图从荒湮蔓草间辨出敌踪，可惜只是徒劳。
身躯越来越沉重，刺骨寒意却一再拓展他的抵御极限，老胡牙关磕颤，连背心的透体剧痛似都麻木，眨巴眨巴的眼睑忽然一阵刺痛，扇下一片雪白盐花，他愣了老半天才省起是结霜。
（见……见鬼了！这到底是怎么一回事？
哗啦一响，背上负重倏轻，余光瞥见一物滚落地面，却非预期中的鬼先生，而是一团覆满霜华、冰茧模样的物事，草上之露、风中飔凉一遇此茧，纷纷凝附于其上，冰茧遂以不可思议的速度增大，原本还能依稀辨出头颅肩膀等轮廓，未几已呈一团霜白，难分短长。
冰茧从周遭诸物中汲取的，远远不只水分而已。
茧下厚厚的草垫迅速枯萎凋黄，离冰茧最近的胡彦之，除了真气持续流失，更有「精元枯竭」之感，筋骨酸痛、眼干舌苦，周身虚乏得隐隐作痛，就算没有至阳穴上那记令内息走岔的锐薄寒刃，怕也挤不出一丝挪动身体的气力，心底骇异：「这是什么妖物，竟能如此攫人精元！我……适才所负，竟是这样的东西！兄长呢？他人又在何处？」
约莫一刻后，胡彦之已软乏仆地，意识模糊，这个谜底才终于揭晓。
「啪」的一声裂帛细响，冰茧表面迸开细缝，一只白皙姣好的手臂穿出冰壳，于月下散发淡淡青芒，彷佛来自冥泉，总之不似人间应有。
手的主人困难地剥开冰壳，彷佛还在适应全新的身体，片刻动作才恢复灵活轻盈，三两下破坏冰茧，坐起身来。那人上衫早已冻得奇脆，连同头顶的假发，于起身的刹那间粉碎四散，彷佛抖落一身旧皮，赤裸的肩背与光滑的颅顶线条优美，堪称无瑕，已超越男女之别，无论谁来看，都只能摒息赞叹，为此异乎寻常的魔魅所攫。
月华映出一张同样难辨雌雄的容颜，唇际笑意幽冷，胡彦之与他无言对视，神情既非恐惧错愕，甚至说不上愤怒伤心，只余说不尽的空洞。
「看到亲爱的兄长浴火重生，你难道不能高兴点儿么？」
鬼先生轻舒猿臂，伸懒腰似的，从残破的冰壳中袅袅而起，若非赤裸的腿间昂着弯刀似的狰狞长物，无论身形动作，活脱脱便是个绝世美人。「亏你适才奔跑吟诗之时，我心里还有点感动。」
胡彦之真气散尽，血肉精元又被吸蚀至甚，说是「吊着一缕游丝之气」毫不为过，难以开口，只拿凹陷的双眸瞪他，死活不肯阖眼，但毕竟剩不到半条命了，片刻便颓然垂颈，更不稍动。
鬼先生知胞弟命悬一线，但经脉初复，状况未明，未敢婆妈，就地盘膝提气，搬运数匝，确定周身无损、内力大幅提升，隐有将要突破境界的预感，只差一点未明，尚无法掌握，但已是自他习武以来，从未履足的至高巅顶；以眼下的状况，无论单挑母亲或古木鸢，鬼先生都有不败的自信，不禁嘴角微扬，低头看着双手：「原来当年父亲武功大成时，便是这般感受！难怪人人都说我不如他，此番因祸得福，两相对照，确有不及处。」
无视全身赤裸，迳于胡彦之腰际取下珂雪，擎出晶刃，刀首平钝处抵于二弟胸口，要不多时，死了般的胡彦之突然大口吞息，浑身抽搐，又从鬼门关绕了一圈回来。