珂雪刀身青芒黯淡，只较先前掼破旋盘、倾光异能后的透明无色状略好些，疗效明显不足。鬼先生本欲还鞘，终究舍不下二弟的性命，又在他胸口搁了会儿，怡然笑道：「天覆功可不只是宵明岛的镇岛绝学，马蚕娘既传了父亲，便也是我狐异门的武功了。那婆娘最好装神弄鬼，当年传功，与作用于染红霞身上之法如出一辙，不授心诀，迳以异术烙于体内，以规避『艺不出宵明岛』的誓言，凸显其高超手段。
「但父亲乃不世出之奇才，与这天覆功的功体相处十数年，复得『思首玄』神功启发，居然解破了运功法门，别开蹊径、无师自通，创出一套能够自行修炼而成的天覆功诀，授与母亲。
「我最最聪明的小弟啊，你知不知道，什么是天覆功的根本？不是奇寒功劲，也非烙骨入体之法，而是『蜕变重生』四字。蚕覆蚕覆，说的正是蚕茧啊！蚕虫化蛾，形质极殊，这种彻底汰去旧弱、迎来新强的过程，才是天覆功最神奇处。」
胡彦之并不知道，当年蚕娘与胤丹书道中相遇，蚕娘看出这名正直可喜的少年杀劫临身，动了恻隐，破例将天覆功烙入胤丹书体内；其后胤丹书果然遇劫坠崖，于九死一生之际迳行蜕变，脱胎换骨，其后更倚之打破了死魔医怪的僵局，从此展开一段不平凡的人生。
胤丹书成名后阅历更丰，兼且天资过人，潜心钻研之下，终于悟通了天覆神功的修习法门；他夫妻恩爱，彼此间更无私隐，此功亦授胤野，自不在话下。狐异门覆灭之后，胤野流落江湖，曾靠此功救得一命，体悟更深。
天覆功虽然绵长强韧，的是绝学，在推动招式、导引自疗等用途之上，却未必强过了思首玄功，奇寒冻气的特质对狐异门武学也没有实质上的增补助益，胤野遂将重点放在「蜕变重生」上头，严格督促鬼先生习练，不意今日派上用场。
耿照重掌粉碎了鬼先生的气海与膻中，这是确实无误的。然而，在思首玄功的功体灰飞湮灭的同时，改良过的天覆功诀却自行发动，鬼先生看似经脉俱废，但混沌一片的百骸之内，全新的经络骨骼正在重组，将鬼先生修炼近二十年间所得、却无法使用的异质内力一次释放，融合了四分五裂的功体碎块，重新铸成一副更强更猛、汰弱存雄的躯壳——这个历程与耿照铸成「鼎天剑脉」可说无一丝相近处，其概念却是殊途同归。
而触发此一过程的「一阳初动」，正是胡彦之不惜逸失功力，也要为兄长驱寒呵暖的无意之举。
若无他毫无保留地搬运真气，点燃了鬼先生体内的重生之火，以他粉碎殆尽的残破功体，要自行引发蜕变至此，怕也非是易事。
「谢谢你了，小弟。我会记住你的心意。」
鬼先生喃喃低语。说这话时，他那俊美妖异的面上，难得地不带一丝嘲弄讥讽，胡彦之张口欲言，鬼先生却撤去了珂雪，还刀入鞘，胡彦之脸上微微涌现的些许血色倏又褪去，咯咯作响的喉头连吞息都颇困难，遑论出言抗辩。
鬼先生从散落一地、渐渐消融的冰壳碎片中，拾起那个沾满水滴的珊瑚瓶子。
忽听一把喑哑悠断的薄嗓颤道：「你……做……甚……」
便即中绝，竟是胡彦之奋起余力，不依不饶。看他垂死的眼神，若还有丝毫余力，想必已一把揪紧自己的臂膀，绝不放人离开——鬼先生不禁失笑，摇了摇头。
「逞这个英雄，只白费珂雪的疗效而已，你怎就这么傻？告诉你也无妨，我的好二弟，为兄要用这个去搬救兵，教你那宽宏大量的耿兄弟后悔莫及。他早告诉你了，只是你不肯听。」
胡彦之眦目欲裂，虎躯微搐，再难撑持，倒头昏死过去。
鬼先生不过是略施惩戒，逗逗他出口恶气罢了，也不欲小弟白送了性命，正要伸手探他怀襟，搜出蚕娘所赠之药施救——以胡彦之的精明，岂不知「重药如毒」的道理？自不会真把药一股脑儿喂给了薛百螣，瓶中必有余剩——忽然眉目一动，淡然笑道：「看来，是不用我操心啦。小弟你的人缘真是不坏，到哪儿都能遇得救星。」
提刀起身，青白光裸的身影倏忽不见，直若妖氛。
胡彦之在失去意识之前，回荡在脑海耳中的，始终都是耿照那冷淡的低语声。
小耿并不是这般冷冰冰的性子，老胡相信迫使他须得冷漠以对的，非是自己，而是眼前困难的抉择——耿照毕竟是对的。
「……你确定在此救他一命，将来不会后悔？」
后悔……是吗？真不想承认啊！胡彦之嘴角微扬，自嘲似的笑意无比苦涩，一睁开眼，居然便见着了耿照。
胡彦之忍不住笑起来。他妈的！看来这回，老子终于死成了，心中所想便即入眼，这是升天的节奏啊！稍待片刻，人生里的各种画面便要走马灯似的一幕幕闪过了：拜过的师父打过的架、喝过的美酒睡过的帐，还有同策影走过城镇荒岭，仗义行侠，与小耿、阿傻豁命突围那晚，三人一骑齐齐涉过的流水冰凉……
这辈子仔细想来，遗憾不多啊！
除了阻不了兄长行恶，大概就只有那长发掩住半边脸面，心思小小、嗓音细细的温静女子了。她那认真打着小结、言语老慢着半晌的模样，居然是他此生终末，仍不禁回味再三的一幅画，实在太有趣了。
「对不住啊，小耿。这回是老胡错啦，把麻烦留了给你。」
把握离世前的最后一霎清明，半生豪迈的虬髯汉子眼泛泪光，对着弥留之际所见的虚影，逞强笑道：「我没用啊，连拖他同下地狱的本事也无，却对你说了那样不负责任的夸夸之言，你别怪我……下回见了，想怎么便怎么罢，我若为鬼，必助你一臂之力——」
眼前的「虚影」蹙起眉头，低声轻斥：「别说话！凝神运气，小心走火入魔，功亏一篑！」
奶奶的，真是要死了，连幻影都还嘴。胡彦之本想教训它两句，又觉骂个不存在的玩意未免太过好笑……俗话怎么说的？是了，「人之将死其言也善」。万一阴司真有个什么行述簿之类，届时阎罗殿上，判官朗读：「胡彦之，东海道仇池郡人氏，卒年二十有五。生前遗言：『你他妈给老子闭嘴。』」语罢，哄堂大笑……这还要做鬼么？非给笑到转世投胎前不可。
别跟幻影计较了。胡彦之干咳两声，端起架子，装模作样道：「小耿啊，咱俩一世兄弟，二哥呢以后就留给你孝敬啦。它不同你抢妞的，打着灯笼上哪儿找去？真个是忠肝义胆，义薄云天哪——」
身后传来一把清脆动听的嗓音，打断了他的喃喃絮语：「打晕他好不？吵死人了！」
胡大爷升天之际，脑子可不糊涂，辨出是明栈雪的声音，才觉背门大椎、至阳两处要穴被人以掌相抵，肤触柔腻已极，竟比最上等的棉花还要轻软舒适，滋味难以言说；一凛之下，五感知觉次第复苏，只觉周身滚沸，宛如置身洪炉中心，经脉彷佛烧融成了铁汁也似，已无形质可辨，一片混沌。
这下知觉恢复，胡彦之才晓得厉害，纵火自焚不外如是，痛苦得几欲仰头咆哮嘶吼，却被盘坐在身前的耿照一掌抵额，助他收敛心神，语声透入他嗡嗡颤响的耳膜深处，勉强可闻。
「老胡！你经脉受创，内息枯竭，发现你时，功体已近乎崩毁，我与明姑娘同以碧火神功助你重塑经脉。此事我曾为之，铸成『鼎天剑脉』，受惠至今，你可信我。」
「重塑经脉」委实太过骇人，休说听闻，胡彦之连作梦都不曾想像过，然而对耿照之信任，胡大爷绝不下于任何人，更无二话，凝神放空，顺着体内两股同源真气导引，交融成一片的经脉百骸渐渐又凝出形状，彷佛重新形成了可供真气奔行流淌的脉络引道。
原来明栈雪出得禁道，并未远离，而是在冷炉谷附近徘徊，鬼先生当时察觉有人接近，来的便是明栈雪。他经天覆功脱胎换骨后，感知之能与明栈雪相差无几，明栈雪本想匿于一旁，瞧他能搞出什么花样，鬼先生却不愿多生枝节，舍了垂死的小弟不管，便即离开。
明姑娘人精也似，老胡虽不曾对她显露过敌意，但染红霞与他眉目来去，都教明栈雪看在眼里，二掌院显而易见的态度和立场，说不定也是这位胡大爷的，明栈雪不做无益之事，正欲袖手，耿照恰恰赶至。
面对七玄诸长老的劝进，少年并没有花太多口舌推辞解释——禁道与刀魄、天罗香与其他各派之间的矛盾，略微一想便能明白是无解之局，除非七玄定于一宗，得一强有力的中枢加以约制，终不免刀剑相向，拼个你死我活，遂与众人约定。
「今夜请诸位留于谷中，由天罗香蚔长老分派居停，养精蓄锐，待明日晨起，再行商议同盟细节。这是盟主的第一道命令。」
对于妖刀暂时由谁保管、金环谷的俘虏如何处置等等，也都做了明快的指示，众人无不凛遵。
祭殿内七玄大会召开的同时，苏合薰也依耿照的安排，伺机与盈幼玉、郁小娥联手，发动夺还冷炉谷的反击战，差不多就是林采茵偕豺狗精锐，赶赴祭殿驰援之际。
金环谷好手本就不多，在越浦城、弃儿岭折损泰半，拔尖儿的四大玉带中，南浦云、诸凤琦已死，云接峰重伤昏迷，鲜少露面的「云风成雨」岁寒深自十九娘失势后便没再出现过，或离或叛，等若无人；主心骨的锦带豪士，被陈三五的沉水古刃宰了个七零八落，死的远比活的多，押阵的豺狗一去，黑蜘蛛早已倒向耿照这一方，岂能抵挡苏、盈二姝为首的娘子军？
天罗香群芳积怨既久，反攻之势锐不可当，战不多时，金环谷死伤过半，余者战意全消，纷纷投降，失陷多时的冷炉谷终于光复，炬焰海中响起一片莺声燕唤，少女们喜极而泣，激动相拥，颇有隔世之感。
而这一波光复行动，在姥姥、雪艳青偕七玄诸首脑现身时达到最高潮。蚔狩云对众女抚慰再三，并宣布七玄千年以来，所等待的天命龙主已于此世回归，今夜的反击之战，便是龙主一手策划，授命苏合薰等执行的结果；七玄统合在即，此后七宗便是一家，明日龙主将会现身与众人相见，天罗香自门主以下，将以龙主股肱之臣尽心效力，共创大业——「喂，老虔婆这样大吹法螺没问题么？」
听着少女们欢声雷动，连媚儿都不禁双臂环胸，蹙起柳眉。「小和尚……我是说他到底做不做这个盟主，谁也没把握，我瞧他那不情不愿的模样，十之八九要黄。蚔狩云吹成这样，到时候怎么收拾？」
符赤锦抿嘴一笑。「她越是没把握，才越要说成这样。这叫『骑虎难下』。」
「又不是让她骑！大方什么？」
媚儿冷哼一声，暗忖：听说老虔婆年轻时颇有姿色，好在如今老得皮都皱了，雪婊子又是男人婆，穿了女子衣裳都没甚女人味，小和尚该是没兴趣骑。只是满谷子青春少艾，妖妖娆娆的，难保不会出什么意外，须得与大奶妖妇好生商议，看紧了小和尚，以免他得意忘形，又去沾惹其他女子。
符赤锦见染红霞神色凝重，虽与雪艳青并肩而立，两人颇有相投之感，但毕竟蚔狩云说的每一句话，莫不触及七大派的逆鳞，落在水月出身的染二掌院耳里，怕极不是滋味，贴心地碰了碰她的手臂，柔声道：「激励众人的话，做不得真。你要想，是他出谋划策、以身犯险，救了这些个少女。若不是他，这些女子恐受恶人侵凌，或已受了恶人侵凌，遭遇悲惨；说些话让她们振奋一晚，明儿打起精神来继续过日子，也是好的。」
染红霞于此并无指摘，其实心中迷惘更多于反感，有点找不到自身立场的错愕与茫然。她之所以留在冷炉谷——当然不是为了耿照。她对自己反覆提说——也是想亲口问问蚕娘，以天覆功烙于自己体内的真正动机；转念之间，想起符赤锦的悲惨遭遇，让她说出这样的话来安慰自己，不免令二掌院有些无措，不安地动了动娇躯，迴避的目光眺向远方，彷佛要驱散这份歉咎似的，喃喃说道：「或许……这也算是好事，对不？」
符赤锦的美眸眯成了两弯，轻挽着她修长的藕臂。
「我觉得挺不坏。」
双姝相视一笑，已毋须再言。
荒野山间，耿、明二人一前一后，缓缓收功，端坐其中的胡彦之面色丰润，一反先前的枯槁，直是判若两人。他紧闭双目，神游物外，徜徉在新铸成的体内诸脉间，多留一刻，心中便多一分体悟。
耿照经验丰富，不欲打断这最关键的时刻，振臂一扬，一旁林影之间，荆陌率领数名黑蜘蛛现身，显是自他出谷以来，禁道便不曾落下其行踪；耿照明知如此，却未稍置一词。
他以手势示意，让黑蜘蛛取来担架，将老胡抬回冷炉谷，交符赤锦照拂。荆陌颔首，要不多时，携胡彦之消失于幽影中。明栈雪调息恢复，抹去额际密汗，嫣然笑道：「你匆匆忙忙出谷，舍了山呼万岁的大批膝盖不管不顾，总不会是为了救人罢？为了你那结义兄弟，你已两度放走了鬼先生，这样好么？」
耿照淡淡一笑。
「我没打算放过他。现下，才是算总帐的时候。」
单手负后，迈开步子，只撇下一句。「你来或不来？」
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