谈剑笏游宦东海多年，剑冢又是朝廷于东海武林之喉舌，惯与江湖往来，宣达官家旨意，但威名赫赫、黑白两道无不礼敬的沉沙谷秋水亭，今日他还是头一回履迹。
一来谈大人平生不好斗，实无比武的需求；二来《秋水邸报》说是信誉卓着，声威烜赫，但这种开了铺面欢迎大家来、押注打赌一翻两瞪眼的玩法，谈大人虽非道学先生，总觉得像是——
“……斗鸡？”
同坐车内的老人终于睁眼，转过两道利剑也似的视线，一反沿途放台丞副贰自刮东风、充耳不闻的态度。
谈剑笏自说自话半天，好不容易挑起台丞兴致，精神一振，赶紧打蛇随棍上：“台丞也觉得像罢。场里捉对厮杀，旁边一堆人看，末了还写成战报雕版付梓，说这个趾爪厉害、那个喙尖如钩……这不就是斗鸡么？”
萧谏纸斜乜着他，慢条斯理道：“合着你对斗鸡忒有研究？”
“那倒没有。”谈剑笏没听出讥嘲之意，殷勤陪笑道：
“下官昔日在京，署里同僚十分热衷，彼此传递战报，研究得津津有味。我后来才知道，怎么出爪、怎么啄目还都是有名堂的，论起来丝毫不输拳经剑谱。撰写斗鸡场战报尤其讲究，非惟文字晓畅、引经据典，首重者不偏不倚，持平而论，如此赌客才能放心信任，无论输赢都肯再来。”
“……你再大声点啊。”萧谏纸一指窗外。“秋水亭之人一定对京里的同行很有兴趣的，你们交流交流。”
赶车的小厮“噗哧”一声，低头颤抖，谈剑笏才知又给台丞洗了脸，摸摸鼻子没敢吱声。
虽然老台丞不同意斗鸡的比喻，但秋水亭摆出的接待规格，谈剑笏还是很满意的：巾帻齐整、腰悬长剑的秋水门人分列道旁，清一色的白衣，绵延里许，直到高悬“秋水为鉴”牌匾的谷口牌楼前。
白袍高冠的谷主南宫损亲自在牌楼下等候，剑眉凤目，昂藏挺拔，周身透着矫矫不群的出尘气质，果是当今儒门的头面人物。
谈剑笏与南宫损在公开场合见过几回，说不上交情，过往只觉这人架子甚大，虽说是身兼斗鸡场主的读书人，义利双修，称得是“儒商”，也没有白眼看人的必要。
不过，知道礼敬台丞的，都是他谈剑笏的朋友。谈大人忽生知己之感，抱拳口称“久仰”时那是真心诚意，半点儿没掺假。
老台丞出远门心情一贯不好，下车时神色冷淡，迳坐于竹制轮椅之上，拱手说了句“有劳谷主”。偏偏南宫损也是个冷面的，袍袖一扬，延请二人入谷，并无多余客套。
谈剑笏不免尴尬，毕竟刚对南宫损有些好感，总觉秋水亭偌大排场，回应似该热切些才是。但谈大人自己就不是个能言善道的主儿，边推轮椅，琢磨着如何替老台丞打点人情、同谷主套近乎，回见道旁诸人并未跟来，反往谷外行去，奇道：
“南宫谷主，今日贵谷不开张……呃，我是说不对外开放么？”
南宫损淡道：“台丞与殷夫子看得起在下，专于沉沙谷一会，我已吩咐门人，将今日之排程推迟一日。为防有不知情者闯入，联外诸要道上，均安排弟子守候，遇有登门求鉴，须得说明原委，就近安排歇宿，待明儿再说。”
这可真是礼遇啊！谈大人还未赞叹，忽见一抹瘦小灰影夹在随侍的几名门人之间，猥琐得可以，却不是驱车小厮是谁？下巴差点落地，不好在人前反脸训斥，低道：“你干什么？回去照看车马！”所幸南宫损与萧老台丞均未转头，当是空气一般。
“……我要出恭。”小厮阴阳怪气道：“就来问问，能拉车里不？”
谈剑笏气急败坏又不得不压低嗓音，整个人差点憋成一只紫砂锅。
“不行！在车外——”忽想作客于此，岂得随地便溺？生生将后半截吞回去，忙拦了名秋水亭弟子，低声下气：“劳驾，能否带这位小兄弟如厕？他……他是给咱们赶车的。”秋水亭奉萧老台丞为上宾，无有不允。小厮吹着口哨，随那门人去了，全没把谈大人流得一地的羞耻放眼里。
沉沙谷经南宫损多年经营，建筑华美，屋舍连绵，看不出当初只是一片荒地。然而房舍无论大小，清一色都是单层平房，不见楼阁；厅堂全是檐柱撑顶、镂窗为墙，宛如大型凉亭，饶有古风，与人们心目中的儒门形象颇相契合。
谈剑笏沿途张望，暗忖：“难怪南宫谷主开山奠基之初，要以‘亭’字为名，盖的还都是凉亭，诚不我欺。”
忒穿风的厅堂再怎么宏伟雅致，没有实墙还是挺麻烦的，既难住又难用，除了纱幔飘飘美观出尘外，数不出半点好处。故谷内各个主建筑的前后四周，无不散布着成排的砖墙平房，应是门人弟子日常起居、贮物积囤之处。
南宫损领着众人，来到谷内最深处。此间平房较前头更矮，走近才见是茅草为顶、夯土成墙的土屋，沿屋还有零星的竹篱，显然年月已久，却经精心维护，反而比前头的砖房更有味道。
此外，这里的布局也有意思得多：土屋并非齐整地占满左右两厢及后进，如三合院般围着居间的厅堂，而是一幢一幢的、呈环状的不规则分布，水渠似蛛网穿过土屋之间，离中央的建筑还有一小段距离，仿佛是具体而微的农村一角，饶富田园野趣，与谷中余处皆不相同。
被曲水竹篱包围的，是一座活像穿堂柱廊的狭长建物，檐顶下竟无实墙，由各式镂花窗牖、栏杆、屏风隔出大大小小的隔间，分前、中、后三进，整体格局像是个摊平的“目”字。
木色的建筑物四周种满梅树，此际虽无梅开，可想像冬风拂过满树吐蕊绽放的洁白花朵时，吹进一堂馥郁清香，中人欲醉。
“……好一个‘阶馥梅舒’！”
轮椅抬上堂阶，萧谏纸抬见匾书，不由低诵。这是继“有劳谷主”之后，老人头一回开口。
这匾书写得极好，风送梅韵是颇风雅的画面，“阶馥梅舒”云云亦透着一缕文墨馨香，然而苍劲的笔触倒像要磔破木匾也似，落笔之初劲透纸背，随后却巧妙敛起，干皲般的趯勒曳痕看似虚渺，其实游刃有余；非不能饱溢，是不为也。
咏的是梅花，萧谏纸却想到猛虎——写“潜伏爪牙忍受”或许更合适，老人心想。
须知梅花开于腊月，风入梅香，最是料峭刺骨；坐在这样的建筑里嗅闻风梅，需要的不是雅兴，而是“有所待”的坚忍。更何况，以他擅摹各家笔迹的本领，犹不敢肯定是何人法书，心中虽冒出几位名家的字号，越想越无把握，此亦一奇。
“这堂子乃我沉沙谷秋水亭之起点。”南宫损看在眼里，淡道：“当年一位师长为砥砺我，以此匾相赠，盛意拳拳，未敢或忘，故取‘芳馥百品’之意，以‘百品堂’名之。”
萧谏纸嘴角微扬。“芳馥百品，铿锵三变。谷主以此自砺，抱负甚大。”
南宫损面冷如铁，大概不觉他有褒奖之意，当是挖苦而无视之。“……也有这层意思，然‘百品’二字，另有他解。台丞请。”
随行的弟子至此停步，无一走上百品堂的三级门阶，可见此间于沉沙谷内的地位。谈剑笏进得前厅，又发现另一稀奇处：屏风门扇也还罢了，连摆设的太师椅、扶手几案等，均是镂空的板型结构，营造出一种“一眼望穿”似的虚幻效果，但真想眺至后进，实际上又有所不能。
厅堂两侧的檐柱间，悬满了长幅字画，颇有以之为墙的意思。
谈剑笏不懂书画，只觉这主意挺别致，果是儒门中人，轮椅忽地一顿，原来是老台丞伸手握住轮辋，硬生生止住前进的势子，锐目扫向一旁：
“……这是前朝曹子頵曹大学士的《朝辞帝辇别诸弟书》？”
“是真迹。”南宫损面无表情，答的比问的多：
“堂中所藏，无一伪赝，以收罗名家法书百帧为目标，故称‘百品堂’。”明明声音语气未变，不知怎的令人生出一股骄傲之感。
谈剑笏知台丞脾性，那帧《朝辞帝辇别诸弟书》的长挂轴如非绝品，以他自视之高，想是不屑发问的。此书所悬处，是最靠近堂门的柱间下首，换句话说，就算不是百品中敬陪末座者，也决计非是最有名、最珍贵的一幅，无怪乎南宫损底气十足，尾巴都要翘起来了。
谈大人诗书虽读得不多，未敢以读书人自居，怎么想都觉得以“收罗百帖”为目标的百品堂，委实不比“芳馥百品，铿锵三变”的百品堂来得高明。后者好歹还有个自强不息的君子内蕴，收藏名物不就是珍宝阁的作派么？
果然是开斗鸡场的啊！谈剑笏豁然开朗，又觉更了解南宫谷主一些，增进认识总是好的。
萧谏纸却有不同见解，严峻的视线遍扫一匝，思索片刻，缓缓说道：“沉沙谷本是旱地，我方才还在想，外头的水渠是怎么一回事，原来……这是个阵哪！”
南宫损神情微变，似是混杂了惊讶和佩服，但也只是乍现倏隐，一霎眼又回复原先不咸不淡的冷面，从容道：“收藏字画，最忌温湿，湿则易腐，温而养蠹。沉沙谷周遭皆是旱地，乍看是理想的收藏之处——但这不过是外行人的庸俗见解。
“过于干燥，将使纸质脆化，轻则皲裂破损，重则灰飞烟灭；较之蠹鱼蚕食，或要十几二十年光景，旱地伤纸，不过转瞬间耳。‘百品堂’外所绕曲水、兴筑之土屋，均经高人指点，按五行阴阳生克变化排列，温湿定恒，如同春秋。台丞若稍加留意，会发现此间连风都没有，依旧凉爽干燥，甚是宜人。”
运使阵法，除了排布之人的功力、术数修为，地气也有极大的影响。如四极明府固然能人辈出，千百年来钻研奇门阵图，时有突破，也亏得覆笥山灵气浓郁，具布阵地利，方有今日规模。
沉沙谷这一角，即是利于术数施展的天然阵基，因此挖渠引水、夯土筑屋，便能得到一处保存纸墨的完美空间。
——难怪耿家小子挑上这里。
萧谏纸心中一动，面上却悄静静的，只点头道：“谷主好心思。”
谈剑笏毕竟技术官僚出身，所想多是执行面的细节，虽觉此问细琐，似有些难登大雅，终究是好奇心大过了矜持，犹豫一霎，还是问了出口。“此屋没有墙壁，万一……有飞鸟窜进，或有什么猫狗田鼠之类，岂非危险得很？”他初入时见梁上全无巢迹，便已生疑；听完南宫损的说法，更是忍不住蹙眉：劳师动众地摆了时拟春秋之阵，却无一墙以阻禽兽畜生，岂非本末倒置？
南宫损嘴角微动，要是谈大人未走眼的话，这位素以冷面着称的“天眼明鉴”居然笑了。“百品堂周遭所排布的阵图，亦有阻隔鸟兽的效果。鸟禽越过沉沙谷上空之时，总是避过这一处的，遑论栖止。”
谈剑笏露出佩服之色，旋又沉吟道：“下官对阵法所知不多，但此阵能使鸟兽辟易，不知对人有无影响？万一待久了伤身什么的……”忽闻“噗哧”一声，谈大人倏然抬头，回首四顾，哪有什么人影？暗忖道：“果然是疑心生暗鬼。我心里老挂着先前出恭的事，还以为又听见那童子的声音。”
南宫损面色一沉，本欲发作，瞥了轮椅上的老人一眼，终究还是按捺火气，冷道：“人乃万物之灵，岂可与禽兽一概而论！大人若有不适，此间无门，自出堂去不妨。”
谈剑笏料不到他说翻脸便翻脸，本想解释自己不是那个意思，却听老台丞叩了轮椅扶手两下，急促的声响透着焦灼不耐，没敢再还口，低声告罪，继续推着轮椅前进。
百品堂布局狭仄，俯瞰应是个拉长的“目”字，横竖笔划全是廊庑，隔出三个“口”字。走廊两侧无一面实墙，悬满珍稀字画，尽管南宫损说有阵图隔绝禽鸟，且堂中果无丝缕细风，但行走在这脆弱的“字墙”之间，仍教人忍不住摒息蹑足，唯恐呼吸或脚步稍重了些，不小心震落哪一幅天下至宝，那可真是万死莫赎。
南宫损只陪他们走到第一个“口”字的尽处，便即停步。
“未敢惊扰台丞与殷夫子，在下于此等候，台丞请自便。”
谈剑笏心想：“身为东道，这也未免客气过头了。”见老台丞并无异议，正要继续前进，蓦地萧谏纸开了口：“辅国，你也在这里等，我自行进入即可。”谈剑笏微微一怔，明白台丞有些话要同殷夫子私下说，点头道：“下官推台丞进去，安顿好了，再回此间等候。”萧谏纸不置可否。
谈大人推着轮椅滑进长廊，透过左侧垂挂的字画间隙，见得一缕室外明光，转念会意：“是了，这第二个‘口’字原来是天井。”暗忖如非百品堂阵法厉害，连雨水都不怕，便是谷中长年干旱，毋须操这个心。
后进倒与前堂一般，乌檀木板铺地，两张几案、两个蒲团，四角各有一把青铜长柄灯，灯旁立着一头栩栩如生的铜鹤，除此之外，就只有四面高悬的字画，烘托出一股静谧庄严的气氛。
谈剑笏欲将台丞抱下轮椅，萧谏纸却摇了摇手。“蒲团无背，坐久了腰酸。我这样就好。”谈剑笏想想也是，便将轮椅推到几案旁，放落固定用的插鞘。
殷横野成名既久，不仅居儒门九通圣之首，更在昔年三才五峰榜内，想来架子不小，迟些出现也不算太失礼。谈剑笏举目四眺，低道：“我陪台丞等罢。”萧谏纸摆手道：“不用了。你同南宫损聊聊，别显得咱们拿人好处，却不怎么承情。”
“是。”谈剑笏正要退下，萧谏纸又道：“这里字画极好，你走另一边回去，多瞧瞧名家法书，也不算空手而回了。”
他本有此意，便从另一侧长廊折回，然而出发点却与台丞所说大不相同——身为老台丞的护卫，谈剑笏每到一处新地，总要将出入门户等摸得一清二楚，万一有个什么意外，也好从容应变。
长廊中段伫着一抹灰影，谈剑笏老远就看到了，但那人身上不带煞气，且拄了根竹枝扫帚，布袍束袖、草鞋绑腿，便似打扫的老家人，抬头望着一幅字，颇为入迷。