时间是午休，为用餐时间。地点在餐厅一楼。
刚出完冒险者任务的学生，还有兽族与魔族的学生将此处挤得水泄不通。
贵族的人们瞧不起他们。
不过大多都是偏见。
爱丽儿殿下说这种偏见实在很无聊。还说四百年前被自己瞧不起的对象逼到穷途末路的又是哪族。
算了，这件事先放在一边。
鲁迪就在一楼最里面的桌子，和几个人聚在一起谈笑风生。
有鲁迪、札诺巴以及巴迪大人。茱丽也坐在角落，宛如要用那双小手包住杯子一样拿著并偷偷看著他们三人。
「换句话说，如果照巴迪大人所言，人偶的必要条件究竟是什么？」
「要比本尊更可爱，然而最重要的，得有让看过的人都深深著迷的魅力！」
「魅力！不愧是巴迪大人，眼光果然独到。来来，再喝一杯。」
巴迪大人的肌肤染上一层红黑色，愉悦地喝著酒。
鲁迪和札诺巴则是笑咪咪地帮他斟酒。
真奇怪，这间餐厅明明没有卖酒，难道他们还跑去小卖店买吗？
「是说巴迪大人，如果我要制作奇希莉卡大人的人偶，不知您意下如何？当然了，我一定会做得非常煽情。」
「你要制作吾未婚妻的人偶？不过，你不知道成为完全体的奇希莉卡长什么样子吧？」
「就是因为这样。只要她变回完全体就无法复原了吧？正因如此，才得将她现在惹人怜爱的模样留存下来。」
「的确有道理。不过那家伙不仅粗心大意，有时还会突然死掉。就算不留下现在的模样也行吧。」
「只要把各种年龄的奇希莉卡大人一字排开，想必一定也会为魔王城增色不少。」
「你们人族是不可能看到各种年龄的奇希莉卡。」
「没错，就是这点。要同时观赏到各种年龄的奇希莉卡大人，就必须要将我的人偶制作技术流传后世。为此，还需要巴迪大人鼎力相助，咕嘿嘿。」
「呼哈哈哈哈！你明明具有如此实力，却又像商人般地讨价还价，实在有趣！看在你的态度上，我就听你一次！好极了，好极了，尽管说出你的要求，是要钱还是要人？」
「不不，小的只希望在万一的时候，您能当我的靠山……」
鲁迪挂著一脸贼笑。
这表情非常邪恶。虽然鲁迪从以前就不太常笑，但是一笑就会变成那种表情。
这点从以前就没变。
在王宫也有人笑起来会是那种表情，我记得……是大流士上级大臣。他同时也是把我们逼得走投无路的罪魁祸首，是不可饶恕的对象。不过，或许是因为鲁迪也会用那种笑法，让我觉得他的笑容本身没有问题，是聪明人的一种特徵。
我听说鲁迪和札诺巴非常热衷用土魔术制作模型。
尽管我不懂那到底哪里好，但也明白他们在从事非常困难的事情。
当他们让我看到制作中的赤龙像时，我打从心底认为非常厉害。
而且不仅对矿坑族施予英才教育，现在甚至好像要把魔王大人也拉拢进来。
他们很认真地看待此事。我同样身为无咏唱魔术的使用者，也很想加入他们，只是我还有爱丽儿殿下的护卫工作，所以实在没有办法。
「鲁迪乌斯同学。」
「啊，菲兹学长。」
当我向前搭话，鲁迪露出了很开心的表情。
最近我明明尽是做一些奇怪的行动，但他似乎没有提防我。
鲁迪果然很迟钝。
不过，没有被提防就表示他信任我，这点实在令人开心。
「怎么了吗？」
「呃……」
札诺巴与魔王大人的视线紧盯著我。
「唔……在这里有点不太方便，换个地方吧。」
「我明白了。那么札诺巴，交给你继续说下去。」
「是，后面的细节就交给本王子来说明。」
鲁迪和札诺巴的感情真好，真令人羡慕……
我一边这样想著，同时将鲁迪带出餐厅。
移动到没有人烟的地方后，切入正题。
「那么，是什么事？」
鲁迪的表情变得十分严肃。
多么正气凛然的表情……他果然很帅。
「呃，其实呢，我有件事务必想拜托你。」
「我明白了，请放一百二十个心交给我吧。」
我什么都还没说，鲁迪就拍拍胸脯表示包在他身上。
「等一下啦，我连内容都还没说耶。」
「如果没有特殊状况，我是不会拒绝的。」
实在可靠。
原本不能说出自己的身分就已经够难受了，现在还得欺骗如此信任我的鲁迪，心里实在过意不去……
「其实呢，之前我曾说过爱丽儿殿下要去住先前认识的贵族家里对吧。那个人雇用的保镳啊，听说实力非常高强。」
「要我去击溃那家伙吗？」
「不……不是啦！」
「是吗？那就好。毕竟我不擅长与人争斗。」
不擅长与人争斗，还真敢说……啊，不过刚刚这句会不会是鲁迪式的幽默？
如果是开玩笑那我还是笑一下比较……啊，不对，比起那种事，现在应该要继续说下去。
「爱丽儿殿下看到对方炫耀自己的保镳感到相当不甘心，所以就回对方说我家『菲兹』更厉害。」
「哦，然后呢？」
「那个贵族就说：『我的保镳光靠四人队伍就闯进冰雹森林深处，并摘到了只生长在那里的花』……」
随后，鲁迪突然若有所思地用手抵著下巴。
「说到生长在冰雹森林深处的花，就是有名的冰冻薰衣草。尽管花瓣可制成补药，却只会在冬天开花。」
哦哦，不愧是鲁迪，果然博学多闻。
幸好我有事先调查实际存在的花草。
「冬季的冰雹森林虽然危险，但若有四名a级以上的冒险者同行，其实并不值得如此自豪。只要小心翼翼前进，应该就能不费吹灰之力带回花朵吧。」
说完这句话，鲁迪一一举出会在冰雹森林出没的魔物名字。
雪蜂、雪山狮、芥末魔木……
他列举得非常流畅。该不会全部都记住了吧？
「呃，所以啊，爱丽儿殿下也不打算撤回自己的发言，甚至说：『菲兹的话可以带更少的人数就摘回来』。」
「原来如此，是这么回事啊。」
鲁迪用了解事情的口吻点头并如此说道：
「我会告诉认识的冒险者，请他便宜让给我。只要说那是自力去摘的，相信对方应该也会信服。」
「等一下！鲁迪乌斯同学，这样不好啦！这种状况下应该要让对方见识到我的力量才对吧！」
「就算说是力量其实也分为很多种。人与人之间的联系也是一种力量，就是人际力量。我在冒险者之中很吃得开，而菲兹学长跟我交情匪浅。因此菲兹学长的人脉正是人与人之间的联系，是你的力量。透过人脉获得物品，这也表示让对方见识到了你的力量。」
根……根本是歪理。他突然说什么啊。
「这样不行啦。况且若是穿帮了，会让爱丽儿殿下蒙羞。」
「这样啊。那我们就自己去摘吧。」
鲁迪乾脆地这么提议。
明明要进入森林，鲁迪表现出来的态度却相当沉著冷静，真了不起。
才刚这么想，接下来的话却让我整个人僵住。
「我会将手边有空的熟人集合起来，请你等我三天左右。只要有十个人应该就足够了。正好『steppedleader』的成员也来到了这镇上，马上就可召集到人手。」
不，等等。这样太奇怪了。
「不对不对不对，鲁迪乌斯同学！爱丽儿殿下是说『更少的人数』耶！集合十个人是打算做什么啦！」
「请放心。他们『只是碰巧和我们在同一时期进入森林』。其中会有承接讨伐魔物委托，还有为了搜集素材奔走的人，或许他们会将路上的魔物狩猎殆尽，然而没有一个人是为了摘花而来，所以菲兹学长只有一个人。」
唔……唔～～这就是冒险者的智慧吗？
不，毕竟鲁迪已经当了好几年冒险者，所以很清楚森林的恐怖。
然而我这个外行人却打算要自己进入森林，所以他才会有点担心。
嗯，肯定是这样。
「就……就算没有那些人，只要我和鲁迪乌斯在就绰绰有余了吧？」
「…………难道说，菲兹学长的意思是那个吗？想委托我当护卫？」
我打从一开始就这么说……啊，我没讲。
「嗯！没错，就是这样。我只能拜托鲁迪乌斯同学了。」
当我说完，鲁迪就发出「嗯」一声低喃，将手抵在下巴，考虑一段时间后点头同意。
「我明白了。毕竟菲兹学长一直以来都很照顾我，被拜托了当然不能拒绝。我很荣幸承接这份委托。」
「谢……谢谢你，鲁迪乌斯同学！其实我很担心自己单独进入森林！」
尽管有很多惊险的场面，但总算是突破第一道关卡。
不过，只是稍微听我说几句，居然能这么流利地提出各种建议。
鲁迪果然很厉害。
作战进行到第二阶段。
我和鲁迪将踏入冰雹森林。
冰雹森林位于魔法都市夏利亚往北边移动约三天路程的地方。森林的边缘处正好就是与巴榭兰特相接的国境。
我只穿著一般的旅行装备，相较之下，鲁迪却是全副武装。
他背著巨大的行囊，里面似乎塞满了紧急时刻要用的紧急食粮以及其他物品。
我原本以为鲁迪会两手空空直接上阵，然而他却回说：「不能小看森林。毕竟有魔物看到岩炮弹射出还来得及闪开」。
我想说怎么可能，但仔细一问才知道魔大陆的森林似乎到处都是那种水准的魔物。原本以为这是玩笑话，但是鲁迪的眼神非常认真。
不过，就算是出没在冰雹森林的魔物，顶多也只是b级水准。
如果只是那种程度，应该连我都能应付才对……
「对不起。好像把准备工作全都推到你身上……」
「不会不会，只要把这想成是担任护卫的委托，就应当这么做。」
鲁迪是这么看待这件事啊，那是不是会收取委托费用呢？
「呃，像委托费之类的……我该付多少给你才好？」
「不用了，毕竟我是出于善意才这么做，请别放在心上。」
鲁迪的口气中特别强调「出于善意」这个部分。
「没关系啦，我好歹也可以支付委托费用给你。」
虽然不多，但是爱丽儿殿下有付给我薪水。
因为没地方花所以就一直存著。我想支付雇用鲁迪一人的费用应该不成问题。啊，不过鲁迪具有王级以上的实力，不……不知道够不够？
「呵，我很贵喔。」
「很……很贵，或许是这样没错，但是……」
鲁迪这句话，让我想起奴隶市场的光景。
在我的脑海里，全裸的鲁迪就站在看台上。
用钱……买下……鲁迪……
肚子下方像是在倾诉什么般的突然揪成一团。我明白自己现在因为害臊而满脸通红。
「总……总之，我们先赶路吧！」
「好的。」
我们踏入冰雹森林。冰雹森林乍看之下和普通的森林并没两样。
高耸的树木被掩埋在白雪之中，是座随处可见的森林。
只是这座森林会定期降下冰雹，是片魔力异常的土地。
而且只有在这一带，当踏在雪上时会发出唰啦一声。
「由于花开在悬崖边，我会在溶化积雪的同时往目的地笔直移动，请你一边警戒周围一边跟上我。」
鲁迪边若无其事地说著边溶化积雪快速往前移动。
我也尝试了一下，但没办法。既然只限定在自己的周围，那可能是应用了火魔术吧，只是要持续放出制作出道路的魔力颇有难度。
尽管并非无法办到，但是太消耗魔力。鲁迪使用魔力的方式太过奢侈。
我们一边溶化肩膀附近的雪一边在道路上移动。尽管我认为魔物或许会注意到溶化雪时产生的水蒸气，然而水蒸气却被鲁迪全部消去。
我询问他要如何办到，得到的回答是似乎只要调节温度，就能在不冒出水蒸气的情况下将雪溶化。到底要练习到什么程度才能办到这种事呢？
（比起那种事，还是先开始作战吧。）
我深呼吸一口气，指向鲁迪握在手中的魔杖。
「那是我之前拿给你的那把魔杖对吧？很惊人呢。不仅全部都是特别订做，甚至还镶有带颜色的魔石，这种魔杖我就连在王宫都没看过。」
「这是我担任家庭教师的大小姐在我十岁生日那天送给我的。」
鲁迪这样说著，神情有些许落寞。
这么说来，我很少听到他聊起当初担任大小姐家庭教师的事。
鲁迪似乎也不太想提起。根据情报，唯一肯定的就是她非常粗暴……会不会是有什么不愉快的回忆呢？
「我可以拿看看那把魔杖吗？因为我只有初学者用的魔杖，所以很向往这种。」
「这样啊。我还以为你身为公主的护卫，应该会让你用更好的杖。」
「毕竟我会使用无咏唱魔术，爱丽儿殿下就说我应该不需要魔杖。很小气对吧。」
当然，爱丽儿殿下并不是因为小气才让我使用初学者用的魔杖。
这把魔杖是鲁迪乌斯给我的，所以我很珍惜使用。但因为是随处可见的魔杖，鲁迪应该不会察觉。
「来，请试著握看看。你觉得大小如何？」
鲁迪露出一脸贼笑并这么提问。
为什么？是有什么有趣的事吗？
尽管脑中浮现疑问，我依旧握紧魔杖。
是因为我的手很小吗？感觉有些难拿。
「真粗壮。是不是一开始就预设为得用两手拿？」
「……应该是设想到我将来得用成长后的身材来拿吧。」
「哦～」
鲁迪一边笑著，同时将雪溶化开始前行。我则是拿著魔杖跟上他的脚步。
好，总之继续进行作战，下一步是……
我把戴在小指的戒指靠近嘴边，低喃关键字。
「『赤红之塔』。」
于是，戒指的宝石颜色从蓝色变化为红色。
这枚戒指是爱丽儿殿下总是随身携带的魔道具。只要说出关键字颜色就会改变。与此同时，在远方的成对戒指也会改变颜色。这魔道具的效果只有如此。尽管距离太远会无法发挥效果，不过这次已经事先把另外一枚戒指交给在森林外面待命的人拿著。
（没问题吧……）
我偷偷望向天空，等待时机。
与我不安的心情相反，天空开始慢慢地变暗。
好。进行得很顺利。
「嗯？」
鲁迪马上察觉异状，抬头望向天空低喃说道：
「……是乌云啊。真稀奇。」
冬天的北方大地鲜少下雨。
因此，这一带使用的御寒衣物禁不起雨淋。
我们身上穿的这套御寒衣物是用雪刺猬的毛皮制作而成，可以不让雪在上面溶化而是直接滑落。因此作为御寒衣物来说非常优秀，只不过有著容易进水的缺点。一旦水渗进衣服，光是吹到冬天的冷风就会立刻结成冰棒。
「菲兹学长，看起来要下雨了。」
在冬季遇到快要下雨的状况，可以当场制作屋檐之类的来应付，或是在洞窟等地方躲雨比较理想，不过据说与其用魔术制作避难所，洞窟还是比较安全。
就算鲁迪擅长土魔术，应该也会认为要维持魔术直到雨停为止是件麻烦事。
所以我提出建议。
「是啊，照地图来看在前方……」
有个洞窟，我们先去躲雨吧……但我才说到一半，鲁迪就摇摇头。
「不，乌云马上就会散去。」
他这么说著并举起手来。
（糟了！）
我在这瞬间察觉到自己的失策。
鲁迪是水圣级魔术师。操纵天候对他来说是轻而易举。
爱丽儿殿下说雇用了两名上级水魔术师，然而只要鲁迪出手，乌云肯定马上就会散去。
该怎么办？怎么做才好？要是现在没有下雨，计画就付诸流水了。
我把魔力注入握在自己双手之间的魔杖。
随即感觉到一股惊人的力量。这……这样或许行得通。
「嗯嗯？」
鲁迪边举手边歪头。
恐怕是由于云层并没像自己所想的那般散去，为此感到不可思议吧。不过这也是理所当然，因为我现在正在妨碍他这么做。
不知是鲁迪没拿出全力，或者该归功于这把魔杖，现在我操作天候的能力足以与鲁迪分庭抗礼。既然如此，再加上森林外的上级魔术师协助，状况对我方明显有利。
我抱著祈祷般的心情持续将魔力注入魔杖。就好像要助长散布在天空的乌云那般，就像鲁迪教我的那样。我要收集水分，将其化为云层，接著冷却……降下！
「唔……」
在鲁迪皱起眉头的下一瞬间，天空开始下起寒冷的雨。
「……很抱歉，菲兹学长，看来我今天状况不太好。」
鲁迪脸上挂著稍微受到打击的表情，如此说道。
「不……不要紧啦。是我没把魔杖还给你的关系，应该。」
「就算没有魔杖加持，那种程度的乌云我应该还是可以吹散才对。是因为最近太久没用所以手感变钝了吗……还是说……？」
鲁迪边看著自己的掌心，同时嘀嘀咕咕喃喃自语。
他似乎注意到那层乌云是被人刻意制造出来。
不过，应该没料到当自己打算吹散乌云时，还会遭到对方进一步的妨碍吧。
「算了，既然开始下了那也没办法。记得前方应该有个洞窟，不如我们到那躲雨吧。」
「也……也对！」
在对鲁迪的发言重重点头后，我们再度开始移动。
雪刺猬的毛皮吸收了水分，转眼间就夺走我们身上的体温。
目前正按照计画进行。
「是那里吧。」
然后，纵使浑身湿透，我们也总算是抵达洞窟。
是个只有十公尺深的小洞窟。
这里就是目的地。
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