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顾希言愣了一下,自失一笑道:“在众人看来,我少年高第,而今不满三十岁便做了正四品的应天府丞,这日子应该不算差。不过私下里,也只是冷暖自知罢了。”

沈琼英的语气带了几分感慨:“还记得当年你曾经说过,少年高第入职馆阁,镇日里寻章摘句并非所愿,倒是宁愿出任地方,为百姓做些实事。这个愿望,如今你实现了吗?”

顾希言看向沈琼英的目光变得柔和:“或许,只实现了一半吧。我现在确实任职地方,能为百姓做一些力所能及之事,但如今官场的风气你是知道的,有些事情,凭我一人的力量一时也难以改变。”

顾希言随即道:“其实我也一直想问,这些年你过得好不好。我记得当年你也曾说过,你的志向便是在金陵开一座大酒楼,让金陵的士人百姓都喜欢吃你做的菜。如今身为醉仙楼掌柜,感想如何?”

沈琼英笑笑道:“我的愿望也算是实现了一半。能用心烹制菜肴,让食客吃的满意,这是我喜欢的。可作为醉仙楼的掌柜,操心的不只有后厨之事,还要学会与金陵一众权贵应酬,学会与人竞争,这是我不喜欢的。”

她这不喜应酬的性子果然还没变。顾希言感慨道:“世间不如意事十有八九,我们走到今天能实现一半的愿望,已经算是难得了。”

“你说的没错。”沈琼英笑笑道:“这世间难得圆满,能够有几分如愿,已是很幸运了。”

气氛顿时轻松了许多。这时春兰走入后堂问道:“后厨刚刚做了桂花酿小圆子,姐姐要不要尝一尝?”

沈琼英看了顾希言一眼道:“也好,给顾府丞也上一碗吧。”

顾希言忙起身道:“不必,时候也不早了,不打扰你休息,我先告辞了。”

沈琼英挽留道:“也不急在这一会儿,吃了点心再走吧。”

顾希言迟疑了一下,又坐了下来。

桂花酿小圆子是金陵人常吃的甜点,做法很简单。糯米粉加热水和成成软硬适中的面团,再将面团搓成长条揪成小块,稍稍搓圆一点便成了糯米小圆子。将圆子下入煮开的水中,煮熟至圆子浮到水面上,捞出来倒入甜酒酿,砂糖调味,再倒一点刚才煮过圆子的汤,最后淋上糖桂花,撒上少许枸杞即可。

春兰端上的这碗桂花酿小圆子卖相极好,一个一个莹白的小丸子飘在汤面上,配上嫩黄的糖桂花,鲜红的枸杞,香气直钻到人鼻子里。

沈琼英且不吃圆子,先舀了口汤品尝,淡淡的酒香和馥郁的桂花香交织在一起,配上这清甜的味道,让人的心情也跟着愉悦起来。有一枚小圆子顺着汤不知不觉间溜到了口中,她轻轻一抿,软糯香甜,还带着丝丝米香,原来这没有馅的小圆子也很诱人,是一种单纯朴素的美味。

那一厢顾希言吃了半碗小圆子放下勺子,随口道:“这次的桂花酿小圆子,味道似乎比你儿时做的更甜了些。”

沈琼英愣了一下道:“是这样吗,我怎么没觉出来?”

一旁的春兰插言笑道:“姐姐觉察不出,但婢子却早就发现了,姐姐心情不好的时候,总爱吃甜点,是我嘱咐后厨多放些糖的。”

顾希言暗自笑了笑,沈琼英从小便喜欢吃风消饼、脂油糕甜食,尤其是心情不好的时候格外嗜甜,照她的理论说,甜食能使人心情愉悦,便是发生了天大事,吃些甜食也就容易熬过了。

这天晚上下起阵阵寒雨。沈琼英躺在榻上,断断续续听了半夜的铃檐响声,好容易朦胧睡去,却始终半梦半醒,依稀间看到父亲沈德清向她招手:“英英,上次你不是要给我做枣酪解酒,为父等了这许久,怎么还没等来你的孝敬呀?”

沈琼英忙道:“这段时间忙着别的事,便混忘了,爹爹稍等,女儿这就去做。”

沈琼英依稀记得,枣酪是一道很费功夫的甜品。她选了大个红枣一捧,加热水泡到涨大,煮熟之后去掉内核,再用小刀仔细刮去外皮。粳米预先泡上一晚,放入缸钵内用棒槌用力掏碎,一边捣一边加水,待到米浆浓稠,用纱布滤去渣滓,只留下纯浆备用。

接下来,沈琼英拿出自己煮粥常用的小砂锅,将米浆、枣泥和少量核桃屑放入砂锅内小火煮,待到火开了几次,米香四溢时,加一点砂糖进去。便可以盛出来喝了。

这种方法煮出来的枣酪颜色微紫,米香、枣香、核桃香交融在一起,闻上去就十分诱人,沈琼英忍不住尝了一口,粘软香甜,枣香四溢,真舍不得一下了咽到喉咙里去。她相信没有人会拒绝枣酪的味道。

沈琼英提着这碗枣酪去找父亲,哪知卧房、书房、内外花厅并前厅都找遍了,也不见父亲的身影。她心急之下又去找母亲和弟弟,谁知若大的沈宅竟空无一人。她心里发慌,忍不住要哭出声来,忽听得窗外窸窸窣窣,分不清是雨声还是风声。沈琼英猛然惊醒,才发现是一场幻梦。

外面的雨又下得紧了,屋顶树上一片潮声。初冬夜长,此时天尤未明,屋内十分昏暗,那雨声只顾淅淅沥沥响着,一点一滴合着凄凉的况味涌上心头。沈琼英的思绪又飞到十年前那个夏日。

那一年沈琼英十七岁,顾希言十九岁。就在那年顾希言高中探花的消息传遍了金陵,沈府上下也都替他欢喜。可自从沈琼英发现父亲贩卖私盐那一刻起,一切都不同了。

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