汉帝六年（元寿二年）
汉帝刘欣因病驾崩，享年二十五岁。群臣上谥号“哀”，早孤短折曰哀；恭仁短折曰哀；恭人短折曰哀；德之不建曰哀。是为大汉孝哀皇帝
葬于义陵。
哀帝期间，政局混乱，地方兼并之风亦没有制止，天灾人祸不断，大汉百姓急需一个能人，为他们发声，解决问题。
于是太后王政君在皇帝驾崩后当天，就起驾到未央宫，收回传国玉玺。又召来大司马董贤，问他如何安排丧事。
董贤内心担忧发愁，回答不出，只好免冠道歉。王太后便道：“新都侯王莽以前以大司马的身份处理过先帝丧事，知晓旧例，我令王莽帮助你。”
董贤只得叩头以示自己受到很大宠幸。随后王太后便派遣使者召见王莽。
当王莽到达以后，便借助太皇太后王政君的权势，指使尚书弹劾董贤在哀帝卧病时不亲侍医药，禁止董贤出入殿中的司马府大门。董贤不知为何，到殿庭摘帽赤脚步行谢罪。
第二日，王莽派谒者以太皇太后诏书的名义就在宫殿下给董贤下诏说：“自从董贤入宫以来，阴阳不调，灾害并至，平民遭罪。三公，是皇上最重要的辅臣，高安侯董贤不懂得事物道理，担任大司马不能令众人满意，不能用来击败敌人安抚边远地方。哀家决议，收回董贤大司马印绶，令他罢官回家。”
当日董贤与他的妻子都自杀了，他们家里的人都非常害怕就在夜晚悄悄的埋葬了。
但是王莽怀疑他假装称死，便让有司奏请打开董贤的棺材，前去验看。
随后又暗示大司徒孔光上奏：“董贤生性善于谄媚，与邪恶不正之人相勾结来获取封侯，父子把持朝政，兄弟并受宠爱，过多地接受赏赐，大规模建造住宅，建筑坟茔，仿效君王没有节度，与皇帝的陵墓无异，其费用以万万钱来计算，国家因此空虚。
其父子傲慢不顺，直到不敬皇帝派遣的使者，接受赏赐不跪拜，罪恶已经非常明显了。如今董贤自杀认罪，死后他的父亲董恭以及其他人不悔过，并且又在棺材涂上朱砂，并雕画以四季之色，左边是苍龙，右边是白虎，上边附着金银日月，用玉衣珠璧装殓，其至尊无以复加。
董恭等人本就侥幸免于诛杀，不应该再待在朝廷里面。我请求将其财物没收纳于朝廷。所有靠董贤担任官职的人都予以免官，以彰显朝廷的威严。”
大司徒孔光是先贤孔子的后人，以前一直都是依附于白氏存在，后来王莽认为需要儒家的鼎力相助，而儒家如今除了白氏，最正统的就应该是孔氏了。
于是便拉拢孔光的女婿甄邯，也就是甄丰的堂弟，又许以重利，承诺其摆脱白氏的控制。以此得到了孔光及其家族的大力支持。
随着孔光的上书，董贤的父亲董恭、弟弟董宽信与家属被迁到合浦，董贤的母亲回到故乡巨鹿。
其后朝廷又变卖董贤的家产，得到的总共有四十三万万钱之巨。这为后来王莽上位提供了很重要的助力。